Las empresas farmacéuticas han empezado a usar la planta del tabaco como una manera rápida y barata de producir biotecnología moderna, le apodan “planticuerpos”.
El nuevo medicamento se ha subministrado a los dos americanos afectados de ébola en Liberia, y consiste en proteínas que se unen e inactivan al virus. El tratamiento sólo se había probado en animales de laboratorio.
Durante décadas, los anticuerpos se producían haciendo crecer células de ratón en bioreactores de metal.
Pero en el caso del nuevo tratamiento
contra el ébola ZMapp, desarrollado por Mapp Pharmaceuticals, los
anticuerpos crecen en plantas de tabaco en Kentucky Bioprocessing, una
subsidiaria del gigante tabaquero Reynolds American.
Las proteínas producidas por el tabaco
tienen ahora el apodo de “planticuerpos”. "La planta del tabaco es un
buen vehículo para los anticuerpos porque es muy barata" explica Erica
Ollmann Spahire, profesora de The Scripps Research Institute. "Crece en
un invernadero y es posible producir una gran cantidad de kilos de este
material. Es mucho más económico que un cultivo celular en un
laboratorio."
Ambos procesos son similares. Se inserta
un gen en un virus que a continuación se utiliza para 'infectar' a una
planta de tabaco. El virus actúa como un micro caballo de Troya, que
lleva al gen hacia el ADN de la planta. Las células infectadas con el
virus portador del gen empiezan a producir la proteína necesaria para el
fármaco. Las hojas de la planta del tabaco son recolectadas y
procesadas para extraer la proteína.
Hasta este momento, el medicamento se ha
producido en pequeñas cantidades, pero ha dado pie al debate sobre si
hacerlo accesible a los cientos de personas afectadas por ébola en
África, a pesar de que aún no ha pasado los tests pertinentes.
"Nos gustaría contribuir en la lucha
contra la epidemia del ébola" dijo el director general de Mapp, Kevin
Whaley, en una entrevista en San Diego. "Nos encantaría jugar un papel
de importancia". Añadió que no tenía constancia de que hubiera algún
riesgo particular con el nuevo medicamento.
