• Inulina: Es un glúcido formado por una cadena de moléculas de fructosa y se localiza principalmente en la raíz. Al no contener glucosa, es mucho mejor tolerada por los diabéticos y favorece las funciones del hígado. Las raíces de equinácea, consuelda, diente de león, achicoria, alcachofera y bardana son ricas en inulina.
• Aceites volátiles o esencias: Son sustancias grasas líquidas que se extraen a presión en frío o bien por destilación al vapor para producir aceites esenciales. Tienen poderes antiinflamatorios, estimulantes, laxantes, sedantes y antisépticos, con capacidad para reducir los niveles de colesterol y son muy útiles como protectores de la piel. Son ricos en aceites esenciales la mayoría de las labiadas (salvia, romero, menta), los cítricos (naranja, limón), eucalipto, manzanilla, clavo, etc.
• Vitaminas: Los vegetales son la principal fuente de vitaminas para nuestro organismo, que no puede producirlas por sí solo, a pesar de ser indispensables para su desarrollo. Cada vitamina es responsable de una función benefactora específica para la salud. La mayoría de las plantas contienen vitaminas, aunque en una proporción muy desigual. Zanahorias, frambueso, manzano, alfalfa y acedera son ricas en vitamina A. El rosal silvestre, la ortiga, las bayas del espino, la naranja y el limón son ricos en vitamina C y el maíz, el berro y el sésamo destacan por su contenido en vitamina E.
• Minerales: Muchas plantas son ricas en minerales y por tanto suponen un importante suplemento reconstituyente. Cuando estos minerales van asociados a moléculas de ácidos, forman sales minerales. La borraja y pulmonaria destacan por su contenido en calcio, como la ortiga, que también contiene hierro y potasio. Este último mineral está igualmente presente en el diente de león, el ajenjo y la alcachofera, y en la cola de caballo abunda el sílice.
• Alcaloides: Son sustancias nitrogenadas -contienen una molécula de nitrógeno- que pueden mostrarse muy activas incluso a pequeñas dosis. Existen varios tipos de alcaloides, algunos con una determinada toxicidad, por lo que es preciso conocer las contraindicaciones de la planta en cada caso. Promueven diferentes funciones en nuestro organismo y muchas veces van asociados a ácidos orgánicos y taninos. Los alcaloides son responsables de la acción protectora sobre el hígado del boldo, o de la acción tonificante de la avena y el hidrastis.
• Glucósidos: Son componentes químicos muy activos, que para que actúen en nuestro organismo es indispensable que sus moléculas sean descompuestas por la acción de un enzima, facilitando la liberación de una sustancia no azucarada llamada genina. Existen diferentes tipos de glucósidos, con propiedades específicas.
-Las antocianinas aportan la coloración azulada, morada o rojiza a flores y bayas, y ejercen una acción antiinflamatoria, antiséptica y vasoprotectora. Las encontramos en el arándano, el rosal y la zarzamora.
-Las antraquinonas ejercen su acción sobre los intestinos, con un efecto laxante y purgante destacado, son digestivas y equilibran las funciones del hígado y la vesícula. Aloe, paciencia, sen y ruibarbo chino son especialmente ricas en esta sustancia.
-Glucósidos cardíacos: Tienen una acción directa sobre el corazón, regulando el ritmo cardíaco y aumentando la fuerza de las contracciones. Son ideales para personas con problemas coronarios, pero deben administrarse bajo supervisión médica. El digital es la planta clásica de este grupo.
-Glucósidos cianogénicos: En pequeñas dosis tienen un efecto sedante y antiespasmódico, pero en dosis altas pueden ser tóxicos. Están presentes en el cerezo negro americano y el saúco.
-Flavonoides: Su función más destacada es la fuerza para reforzar la pared de los capilares, siendo muy útiles para mantener una buena circulación sanguínea. Son responsables de las propiedades antihemorrágicas, diuréticas y antiinflamatorias de muchas plantas, como el espino blanco, la bolsa de pastor, el abrótano hembra, el castaño de indias y el hisopo.
-Saponinas: Las hay de dos tipos, triterpénicas y esteroidales. Tienen un efecto expectorante y diurético y se encuentran en muchas plantas, como el gordolobo, la polígala, la primavera, la regaliz y la saponaria.
-Cumarinas: Hay de diversos tipos y son responsables de las virtudes anticoagulantes, venotónicas, antiespasmódicas y antibióticas de plantas como la bardana, el rusco, el castaño de indias, el viburno, el meliloto, el hinojo y el apio.
• Taninos: Son producidos por la mayoría de las plantas y se localizan en la corteza. Tienen un fuerte efecto astringente y antihemorrágico, favoreciendo la reducción de las inflamaciones y la cicatrización de las heridas. En dosis altas pueden llegar a impedir la absorción de las sales minerales, por lo que no deben tomarse plantas ricas en taninos durante largos periodos. Nogal, roble, castaño, bistorta, madroño, ulmaria, agrimonia y tormentila contienen abundantes taninos.
• Ácidos orgánicos: Existen de diferentes tipos como los ácidos oxálicos, los ácidos grasos poliinsaturados (linoleico y gamma-linolénico, presentes en la onagra y la borraja) y el ácido salicílico. Este último destaca por su potente poder analgésico y antiinflamatorio y está presente en plantas tan diversas como el sauce blanco, la ulmaria, la primavera, la mejorana, el pensamiento y la pulmonaria.
• Principios amargos: Son sustancias diversas que tienen en común su intenso sabor amargo, capaz de estimular la secreción de las glándulas salivares y regular las funciones del sistema digestivo. Contienen estas sustancias el laurel, el ajenjo o la genciana.
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