Durante años, los médicos han sabido que aumenta la incidencia del mortal cáncer de hígado, pero la causa para dicha tendencia aún es un misterio. Dos estudios recientes de Mayo Clinic publicados en la edición de enero de “Mayo Clinic Proceedings” brindan un cuadro más claro sobre el aumento del carcinoma hepatocelular o cáncer de hígado, enfermedad que en las últimas tres décadas se ha triplicado en los Estados Unidos y cuya tasa de supervivencia a los cinco años es de 10 a 12 por ciento cuando se detecta en las etapas más avanzadas.
“Los estudios muestran que es importante identificar a las personas que tienen factores de riesgo en ciertas poblaciones para lograr encontrar la enfermedad en las etapas tempranas, cuando son tratables”, comenta el Dr. W. Ray Kim, especialista en Gastroenterología y Hepatología e investigador principal de uno de los estudios.
El grupo de la investigación del Dr. Kim analizó varias décadas de expedientes del Proyecto Epidemiológico de Rochester, una base de datos que contiene información sobre la atención médica brindada a los pacientes internados y ambulatorios de toda la población de un condado. El estudio descubrió que, en general, la incidencia del carcinoma hepatocelular en la población (6,9 por cada 100.000) supera al cálculo para el país basado en los datos del Instituto Nacional del Cáncer (5,1 por cada 100.000). El estudio también descubrió que el carcinoma hepatocelular, que hace dos décadas tendía a causar enfermedades de fibrosis hepática, como la cirrosis fruto del consumo de alcohol, ahora ocurre a consecuencia de la infección por hepatitis C.
“La fibrosis del hígado derivada de la hepatitis C puede demorar entre 20 y 30 años para convertirse en cáncer”, añade el Dr. Kim. “Por ello, ahora vemos pacientes de 50 o 60 años que contrajeron hepatitis C hace 30 años, sin nunca siquiera saber que estaban infectados”.
Once por ciento de los casos se vinculaban con obesidad, sobre todo en la enfermedad de hígado graso.
“Es un porcentaje pequeño de casos en general”, dice el Dr. Kim. “Sin embargo, ante la epidemia nacional de obesidad, consideramos que las tasas de cáncer de hígado podrían aumentar drásticamente en un futuro inmediato”.
Otro estudio analizó exclusivamente a la población somalí que aumenta en Estados Unidos, sobre todo en Minnesota donde en las últimas dos décadas se han asentado alrededor de 50 000 somalíes. Ese país de África oriental es conocido por su alta prevalencia de hepatitis B, que es un factor de riesgo para el carcinoma hepatocelular.
Los científicos que investigan la información del Sistema de Ciencias Vivas de Mayo Clinic confirmaron que la hepatitis B continúa siendo un factor de riesgo, pero se sorprendieron al encontrar en la población un porcentaje significativo de casos de cáncer de hígado atribuibles a la hepatitis C, sobre la que no se sabía que tenía una prevalencia importante.
“El estudio plantea que sería útil detectar la hepatitis C entre la población somalí para así vigilar estrechamente la presencia de cáncer de hígado entre quienes corren riesgo”, señala el autor principal e investigador de Mayo Clinic, Dr. Abdirashid Shire. “Eso mejorará enormemente el tratamiento y la supervivencia de los somalíes que padecen este tipo de cáncer”.
