Pocas hierbas tienen tanta conexión con
la mitología griega y romana como el laurel.
Su simbología ha
trascendido el tiempo y el espacio, hasta el punto de que actualmente
esta hierba sigue siendo señal de fama, valor y grandeza alrededor del
mundo.
El laurel es sinónimo de historia, de
tradición, de grandeza. La razón es muy sencilla: en la antigüedad los
romanos, en las festividades del dios Saturno, entregaban una corona de
laurel a los hombres que se destacaban por su valor o por sus méritos
los en deportes. Personajes importantes como Petrarca, el padre del
humanismo, y Dante, poeta italiano, usaron esta corona como señal de
engrandecimiento y fama. Esto con el tiempo se convirtió en un símbolo
que incluso en la actualidad se recuerda pese a la antigüedad de la
tradición. Una muestra de ello es el término laureado, que hace alusión a
un honor. En los Juegos Olímpicos de Atenas de 2004 se retomó esta
tradición y a los ganadores de las distintas disciplinas se les impuso
una corona de laurel en la ceremonia como parte del premio.
Pero la relación de los griegos con el
laurel, una hierba proveniente del sur de Europa y el norte de África,
es mucho más amplia, se remonta a la mitología donde este árbol está
consagrado a Apolo, dios de la sabiduría y el heroísmo. Cuenta la
leyenda que este dios estaba enamorado de Dafne, una hermosa ninfa, pero
que ella no le correspondía y decidió huir a las montañas. Apolo, al
darse cuenta, decidió perseguirla, razón por la que la ninfa suplicó a
su padre, el dios Peneo, que la transformara para así poder escapar de
su enamorado. El padre la convirtió en un árbol de laurel que Apolo a su
vez convirtió en su árbol sagrado del que tomó algunas ramas y se hizo
una corona.
Tiempo después, Zeus mató de un rayo al hijo de Apolo
por resucitar a los muertos, por lo que éste último asesinó con flechas
a todos los cíclopes productores de rayos. De esta historia surge la
idea de que el laurel es una especie de pararrayos y que poner algunas
hojas de esta planta en las entradas de las casas, es símbolo de
protección para que las tormentas no hagan daño. En algunos países el
laurel se siembra en los hogares para llamar a la fortuna.
En el País Vasco, cuando una familia
está pasando por una desgracia se emplea la expresión: "esta casa no
tiene laurel". Esta creencia se remonta a Roma donde la historia cuenta
que Júpiter envió un águila que dejó caer en los brazos de Drusilla una
gallina blanca en cuyo pico llevaba una ramita de laurel con muchos
frutos. Éstos se regaron y se multiplica¬ron abundantemente, razón por
la que se cree que el lugar que goza de una planta de laurel está
destinado a la prosperidad.
En Europa el laurel es más que un
ingrediente de cocina o un remedio natural contra ciertas afecciones
del cuerpo; en muchos países de ese continente se planta en jardines
ornamentales y se le da formas originales.
Otra creencia respecto al laurel
tiene que ver con las artes de la adivinación. En Grecia, pitonisas y
adivinadores lo mascaban antes de iniciar sus ceremonias para que les
aumentara la conciencia psíquica.
Más tarde, en el siglo XIX, la
tradición de los pastores romanos de repartir hojas de laurel en su
camino en señal de paz y prosperidad, se trasladó a la costumbre de
meter una hoja de esta hierba en las cartas que contenían buenos deseos.
En la tradición cristiana el laurel se
usa para adornar la cruz y celebrar el 3 de mayo el Día de de la Santa
Cruz, una tradición que aún está vigente en muchos países de Centro y
Sur América.
Características y cultivo del laurel
El
laurel es una de las hierbas que crece más fácilmente de manera
silvestre, so¬bre todo en el Mediterráneo. Es una planta ornitocórica,
lo que significa que sus frutos en gran parte se dispersan a través de
las aves que las llevan en sus picos y las van dejando en distintos
lugares. Su tamaño varía dependiendo del lugar donde se encuentre
sembra¬do. Si es en una maceta, puede crecer en promedio hasta 3 m, pero
si es en tierra, puede alcanzar 15 m, razón por la que se debe podar
constantemente, so¬bre todo si está en un jardín. Las hojas son
brillantes por un lado y opacas por el otro, los frutos son negros, la
corteza es verde, y las flores tienen varias tonalidades, a veces son de
color amarillo pálido y otras veces, amarillo verdoso, y son bastante
olorosas. Los suelos bien drenados y sombreados son los lugares donde el
laurel crece de mejor manera. Es una planta sensible al sol fuerte y a
las heladas, cualquiera de estos dos climas puede quemar sus hojas. Es
resistente y no necesita mu¬chos cuidados, tolera bien los parásitos,
aunque tiene dos fuertes enemigos que pueden acabarla si no se atacan a
tiempo: la cochinilla y el pulgón. Hay que tener cuidado en no confundir
el laurel común (Laurus nobilis) con el laurel cerezo o laurel real
(Prunus laurocera-sus). Este último es una planta tóxica para el consumo
humano.
Madera de laurel
Del laurel no sólo
se aprecian sus aromáticas hojas, también la madera que se saca de su
árbol. Ésta es de color blanco verdoso y muy fácil de manipu¬lar. En
carpintería se usa mucho para hacer muebles y otras aplicaciones,
también se utiliza en construcción para fabricar puentes, cubiertas de
barcos y durmientes de ferrocarril entre otras. En muchas partes del
mundo la madera de laurel se emplea para hacer pulpa de papel.
Por tener algunas propiedades similares a
la caoba y a la caobilla, se considera un buen sustituto de este tipo
de madera, aunque hay que advertir que esto depende del lugar de donde
provenga, pues sus características pueden variar un poco.
Suramérica y Centroamérica son las
regiones que más utilizan este tipo de madera, especialmente Argentina,
Brasil, México y Costa Rica.
María Lía Neira Restrepo.
Laurel - colección hierbas & especias Grupo Editorial Norma
